Se prevé que la cápsula Dragón no tripulada caiga en aguas del Océano Pacífico el jueves, nueve días después de su histórico lanzamiento hacia la estación orbital.

El astronauta Donald Pettit y sus compañeros de tripulación cerraron la compuerta de la SpaceX Dragon y desconectaron sus cables la víspera de su partida, luego de llenarla con 635 kilos (1.400 libras) de experimentos y equipo antiguo para su viaje de vuelta.

En las horas previas al amanecer del jueves, el plan era replicar en sentido inverso los pasos que tomó Pettit durante el arribo del Dragon la semana pasada, y utilizar el brazo robótico de la estación espacial para liberar la nave. Luego de circunvolar varias veces el planeta, la cápsula debe amarar, con ayuda de un paracaídas en el Pacífico, a unos 500 kilómetros al suroeste de Los Angeles.

"Sólo unos pocos países han hecho esto previamente, por lo que no estamos tomando esto a la ligera para nada", dijo el miércoles ante reporteros el director de la misión SpaceX, John Couluris.

SpaceX —Space Exploration Technologies Corp._, con sede en California, es la primera firma privada en lanzar una nave espacial al complejo orbital. Si el regreso del jueves sale bien, la compañía se convertirá en el único proveedor capaz de traer de vuelta una cantidad razonable de equipo desde la estación espacial.

Las cápsulas rusas Soyuz —hasta ahora la única opción para transportar astronautas— pueden acomodar a tres personas, pero poca carga.

La NASA quiere usar las cápsulas Dragon para reabastecer la estación y traer de regreso objetos, como lo hicieran los transbordadores espaciales hasta su retiro el año pasado. Otras empresas también están desarrollando naves espaciales para transportar tripulación y cargamento.