Anton Shkaplerov, Anatoly Ivanishin y Daniel Burbank regresaron a Tierra en la sonda espacial de fabricación rusa, en un lugar remoto al norte de Arkalyk.

La imagen de la televisión de la NASA mostró imágenes vívidas de la cápsula cuando descendía con paracaídas mientras seis vehículos se aproximaban al lugar del aterrizaje. Ocho helicópteros sobrevolaban la región.

Shkaplerov fue el primero en salir y lo hicieron sentar en una silla reclinable. Mientras personal médico lo revisaba, el astronauta sonreía y conversaba con sus colegas. Ivashin y Burbank fueron sometidos al mismo procedimiento minutos después.

Desde el lugar, el vocero de la NASA Rob Navias dijo que fue un aterrizaje perfecto.

El retiro de los transbordadores espaciales en Estados Unidos dejó a la Soyuz como el único medio para ir y volver de la estación en órbita.

El viaje de la Soyuz desde la estación espacial había empezado tres horas y media antes, cuando se desacopló e inició el retorno. A 100 kilómetros (60 millas) de la Tierra empezó el ingreso en la atmósfera. Poco después, los tripulantes volvieron a experimentar la gravedad por primera vez en casi medio año.

Unos 15 minutos antes del aterrizaje, mientras la nave viajaba a unos 800 kilómetros (490 millas) por hora, se desplegó una serie de paracaídas.

En los minutos finales, los paracaídas de freno se desprendieron para dar lugar al paracaídas central con franjas circulares de color naranja que frenó la nave a unos 25 kilómetros (15 millas) por hora.

El cosmonauta ruso Oleg Kononenko ha quedado ahora como comandante de la estación espacial y se quedará allí hasta julio junto con el astronauta Don Pettit, de la NASA, y Andre Kuipers, de Holanda.

Los tres se preparan para la llegada de la primera misión comercial de carga a principios de mayo. SpaceX, la corporación de tecnología para la exploración espacial, lanzará su cápsula Dragon desde Cabo Cañaveral el 30 de abril. Será la primera vez que una compañía privada envíe suministros a la estación espacial.