En una llamada telefónica a la televisora estatal, Chávez afirmó que la situación de deterioro y hacinamiento que presentan las 34 cárceles del país es "un problema grave, serio, es como un lunar, una mancha".

Luego de más de tres semanas de negociaciones y de esporádicos enfrentamientos entre los internos y los militares, el gobierno logró el miércoles retomar el control de El Rodeo II, ubicado a unos 50 kilómetros al este de Caracas, donde varios centenares de presos se mantuvieron amotinados durante 27 días impidiendo la intervención de la instalación.

Antes de que las autoridades retomaran el control del centro carcelario, un grupo de presos logró escapar, entre ellos uno de los cabecillas de los internos identificado como Valentín Yordis López Cortez, alias "Oriente". Las autoridades no han informado el número de presos que huyeron ni cuándo se produjo el escape.

Chávez, de 56 años, se mostró sorprendido por la fuga y la presencia de armas dentro de las instalaciones de El Rodeo II.

"Es insólito todo. Que tengan armas de guerra, que tengan capacidad para mantenerse ahí durante un mes con alimento", dijo el gobernante al denunciar la existencia de "mafias" entre los reclusos y los funcionarios que custodian en el penal y exhortó a las autoridades a "revisar a fondo" esa situación.

"Eso hay que sanearlo, bueno, es como un cáncer hay que aplicarle un tratamiento profundo. Hay que extirpar tumores, hay que aplicar tratamiento, es como un cáncer social", agregó.

Chávez hizo un llamado a sus funcionarios a "acelerar la transformación de todo el sistema penitenciario" para cambiar "esas viejas cárceles, centros de degradación más bien y de destrucción de lo humano" y transformarlas en instalaciones de "formación del hombre nuevo".

El mandatario defendió la actuación de las autoridades en caso de El Rodeo II y dijo que la crisis se resolvió de la "mejor manera posible".

Los cuerpos de seguridad activaron una búsqueda en todo el país de los presos evadidos. El diputado oficialista Diosdado Cabello declaró el jueves a la televisora estatal que en la población central de Caucagua, a unos 60 kilómetros al este de Caracas, fue capturado uno de los reclusos fugados.

El ministro de Relaciones Interiores, Tareck El Aissami, rechazó también el jueves las versiones de prensa que aseguraban que el gobierno facilitó la fuga de "Oriente" y algunos de sus colaboradores para lograr la recuperación del control del penal y dijo que la evasión se dio debido a que "no había suficiente proximidad para la vigilancia del cerco perimetral" de la cárcel.

El comandante de la Guardia Nacional, general Luis Motta Domínguez, dijo a la televisora estatal que guardias nacionales interceptaron la madrugada del miércoles, en una montaña cercana a El Rodeo II, a cuatro presos que se enfrentaron con armas de fuego a los militares y murieron en el incidente.

Unos mil reclusos de El Rodeo II iniciaron el motín después de que varios miles de militares tomaron el 17 de junio la cárcel vecina de El Rodeo I donde fallecieron un recluso y dos guardias nacionales y otros 20 militares resultaron heridos por armas de fuego.

El gobierno decidió intervenir las cárceles de El Rodeo I y II luego de un violento enfrentamiento entre los internos que se registró el 12 de junio y que dejó 22 muertos, entre ellos un visitante.

En Venezuela existen 34 penales que albergan a 44.520 reclusos, de acuerdo con cifras del Ministerio de Relaciones Interiores.

Las cárceles venezolanas fueron diseñadas para albergar a cerca de 12.000 personas, pero la población penal supera en más del doble la capacidad de las instalaciones, lo que ha generado un grave hacinamiento.

A ello se suman los problemas de violencia, corrupción e insalubridad que persisten en las cárceles, así como las graves deficiencias del sistema judicial que no procesa con celeridad a los reclusos.

Para 2010 se alcanzó una cifra de 476 muertos y 967 heridos en las cárceles venezolanas, según reportó la Comisión Interamericana de Derechos Humanos. Entre 1999 y 2010 habrían muerto un total de 4.506 reclusos y el número de heridos habría ascendido a 12.518.